仕事人

小学生の頃(ころ)から走るのは好きで，校内のマラソン大会で優勝(ゆうしょう)するなど，特に長めの距離(きょり)が得意でした。また，家の近くに山があったので，バッタなどの虫を捕(つか)まえたり，ザリガニやオタマジャクシを捕(つか)まえに行ったり，毎日，外に出ているような，活発な子どもでした。
走ることは好きでしたが，最初からオリンピックを目指していたわけではありません。中学で，部活に入るときも，バスケットボール部か陸上部で迷(まよ)っていました。でも，陸上部に仮(かり)入部したとき，ピンを打ってあるシューズや，しゃがんだ状態(じょうたい)から走り出すクラウチングスタート，そして，ドラマや映画(えいが)に出てくる鉄砲(てっぽう)のようなライカン（スターターピストル）など，初めて目にするものだらけの光景に好奇心(こうきしん)をくすぐられて，陸上を選んだのです。きっかけは軽い気持ちだったんですね。中学時代は短距離(きょり)から中距離(ちゅうきょり)の選手で，最初から長距離(ちょうきょり)を専門(せんもん)にしていたわけではありませんでした。

中学・高校時代には，人生を変えるような言葉にたくさん出会いました。そのときには言葉の本当の意味が分からなくても，頭の片隅(かたすみ)に残しておくことで，数年経(た)ってから生きてくることがあります。
あるとき，合宿で元・日本代表の選手から「自分が日本代表になれたのは，練習の後に毎日，１００メートルを３本プラスして走っていたから」というお話を聞きました。「たったそれだけで？」と信じられない気持ちでしたが，翌日(よくじつ)から毎日実践(じっせん)してみたんです。これが「１０本」だったら三日坊主(みっかぼうず)で終わってしまったかもしれませんが，「３本」なら５分もあればできるので，毎日続けました。その後，大学に進んで長距離(ちょうきょり)に転向してからは，「プラス３本」を「プラス１０分」のジョギングにしました。これを現役(げんえき)引退(いんたい)まで続けたのです。時間はどんどん増(ふ)えて，最後のほうは「プラス１時間」になっていました。１回の成果は微々(びび)たるものでも，欠かさず続けることで，初めとはまったく違(ちが)う景色が見えるところにまで，たどり着くことができました。それも，合宿でかけていただいた言葉があってのことだと思います。
この「プラスちょこっと」は，嫌(いや)にならず毎日できるので，陸上に限(かぎ)らず，みなさんにもオススメですよ。ぜひ試してみてください！

教師(きょうし)だった両親の影響(えいきょう)で，将来(しょうらい)の夢(ゆめ)はずっと学校の先生になることでした。陸上を始めてからも，将来(しょうらい)は先生をしながら子どもたちに陸上を教えようと思っていました。
はじめは目立たない選手で，高校２年で都道府県対抗(たいこう)女子駅伝に出場したときには，区間４７人中，４５位に終わりました。本当に悔(くや)しい思いをしましたが，その結果は当時の実力だったと思います。その後も一気に飛躍(ひやく)したわけではなく，少しずつ積み上げて，成績(せいせき)を上げていきました。
「何も咲(さ)かない寒い日は，下へ下へと根を伸(の)ばせ。やがて大きな花が咲(さ)く」。これは高校時代の恩師(おんし)にいただいた言葉で，私(わたし)の座右(ざゆう)の銘(めい)です。苦しい練習をこなしてもすぐに成果が出るわけではないので，不安です。それでも，この言葉を支(ささ)えに「今は根を伸(の)ばしているところなんだ，今が頑張(がんば)り時なんだ」と，ずっと地道に練習を重ね続けました。その結果，最終的には2000年のシドニーオリンピックで金メダルという大輪の花を咲(さ)かせることができました。でも，金メダルの後も，最後の最後まで，「自分は強い選手だ」と思えたことはありませんでしたね。「自分は弱い選手だから，人の何倍も練習をして，はじめて太刀打ちできるんだ」と，ずっと思っていました。

練習はつらいものです。つらくなければ練習ではありません。ただ，そのつらさを乗り越(こ)えれば，前よりも強い自分になれるので，達成感や充実感(じゅうじつかん)があります。つらくなるとどうしても逃(に)げ出したくなりますが，逃(に)げても，いつかは目の前の壁(かべ)を越(こ)えなければいけないことには変わりありません。それなら，今クリアしてしまえば，次はもっと楽に越(こ)えられる。つらいときこそ「今が壁(かべ)を越(こ)えるチャンス！」と思って挑(いど)んでいましたね。
ケガをしていて走れないときでも，体を鍛(きた)える方法はたくさんあります。走れないときは，「もしかすると，今の自分には走ること以外のトレーニングをすることが必要で，神様がそのために時間を与(あた)えてくれたのかもしれないな」と考えるようにしました。物事をマイナスに捉(とら)えるのではなく，その状況(じょうきょう)の中で何ができるかを前向きに考えるんです。そうすれば落ち込(おちこ)まなくてすむし，元気に一歩を踏(ふ)み出すことができます。私(わたし)は“ポジティブ変換(へんかん)”と言っていますが，困難(こんなん)に直面したときは，一度立ち止まってゆっくりと周りを見回して，プラスの考え方に切り替(か)えるようにしていました。

マラソンは約４２キロの道のりを走る競技(きょうぎ)なので，まずは走る道路をつくってくれる人の存在(そんざい)を忘(わす)れてはいけません。さらに，走り切るには，その道路を封鎖(ふうさ)し，警備(けいび)してもらわなければいけませんし，全国のみなさんに観てもらうためには，走っているところをテレビ中継(ちゅうけい)してもらう必要もあります。そして，沿道(えんどう)を埋(う)め尽(つ)くすたくさんの方々(かたがた)がいるからこそ，苦しいときにも声援(せいえん)に背中(せなか)を押(お)してもらうことができます。また，全国各地から，給水などの手伝いに来てくれるボランティアの方もいます。
こうした数えきれないほどたくさんの人の支(ささ)えがあって初めて，思い切り走ることができるのです。マラソンは孤独(こどく)で苦しいと思われがちですが，これほど多くの人に支(ささ)えられているスポーツはないと思います。
試合中に「もうここでペースを落とそうかな」と思ったときにも，沿道(えんどう)から聞こえてくる声援(せいえん)が励(はげ)みになります。「恥(は)ずかしい姿(すがた)ではなくかっこいい姿(すがた)を見せたい」という思いで力を振(ふ)り絞(しぼ)り，気づいたらゴールまでたどり着いていたということも多かったです。一人で走っていたらくじけてしまいそうなところも，たくさんの応援(おうえん)から力をもらうことができました。

現役(げんえき)を引退(いんたい)した今は，スポーツキャスターやマラソンの解説(かいせつ)の仕事をしています。テレビに出たあとは「うまく話せなかったな」と落ち込(こ)んで帰ることも多いですが，努力を重ねて少しずつ強くなった現役(げんえき)時代のように，今度はキャスターとしての経験(けいけん)を積み，一歩ずつ前進していこうと思っています。自分がやるべきことを一生懸命(いっしょうけんめい)にやるというのは，マラソンと同じですね。一日一日を無駄(むだ)にせず，充実(じゅうじつ)した毎日が過(す)ごせるように，仕事に向き合いたいです。
また，休日には走ることを楽しんでいます。白い地図を買ってきて，まだ走ったことのないところ，山の中や森の中を探検(たんけん)しながら，走った道を地図に色付けしてどんどん広げていくのです。「探検(たんけん)ラン」と称(しょう)して大学生のときにやっていたこのランニングですが，今もいろいろな地域(ちいき)の，いろいろな道を巡(めぐ)って走ることを楽しんでいます。

私(わたし)はキャスターのほかに，日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）の理事や東京オリンピック・パラリンピック競技(きょうぎ)大会組織(そしき)委員会のアスリート委員長といった，2020年の東京オリンピック・パラリンピックに関わる仕事もしています。オリンピック・パラリンピックは，選手が限界(げんかい)に挑戦(ちょうせん)する瞬間(しゅんかん)を私(わたし)たちも一緒(いっしょ)に共有することのできる，素晴(すば)らしい機会です。ぜひ，スポーツをしているみなさんには，今，自分が頑張(がんば)っていることを一生懸命(いっしょうけんめい)続けていけば，オリンピックやパラリンピックの舞台(ぶたい)につながるかもしれないと，現場(げんば)に足を運んで実感してほしいです。
世界各地から集まるトップ選手に日本の環境(かんきょう)で思い切り力を出してもらえるよう，環境(かんきょう)の整備(せいび)も進めたいです。しっかりアスリートの意見を反映(はんえい)させていきたいですね。私(わたし)もみなさんとともに，2020年に向けて盛(も)り上げていければと思っています。

現役(げんえき)時代は，食べて，寝(ね)て，走るという競技(きょうぎ)一色の毎日でしたが，引退後(いんたいご)，ＪＩＣＡ（ジャイカ，国際(こくさい)協力機構(きこう)。開発途上国(とじょうこく)への国際(こくさい)協力を行う機関）のオフィシャルサポーターの活動などを通し，さまざまな世界を見ることができました。世界にはまだ，スポーツをするだけの余裕(よゆう)や安全がない国も多くあります。以前，ＪＩＣＡの活動で出会ったエルサルバドルの卓球(たっきゅう)選手が，大会で東京を訪(おとず)れたことがありましたが，「東京は女性(じょせい)が一人で街を走り，子どもが一人で通学している」と，母国との違(ちが)いにとても驚(おどろ)いた様子でした。母国では，治安が悪くてそんなことはできないというのです。
各国を代表してオリンピックやパラリンピックに出場する選手たちは，その国の希望であり，誇(ほこ)りでもあります。そんな選手たちが，オリンピックやパラリンピックで目にしたものを母国で広めていくことは，大きなメッセージになると思います。自分の国を，日本のように，たくさんの人がスポーツを楽しめる国にしたい。そう思ってもらえるためにも，まずは東京で，走っている人をもっともっと増(ふ)やしていくことが，私(わたし)の役割(やくわり)のひとつだと思います。「平和の祭典」といわれるオリンピック・パラリンピックのメッセージを，この東京から発信していきたいです。

オリンピックで金メダルを取ったことで，私(わたし)の人生は大きく変わりました。でも，メダルよりも大切な宝物(たからもの)があります。それは競技(きょうぎ)を続けてきた中で生まれた，人とのつながりです。このつながりは，これからも途切(とぎ)れることなく，一生の財産(ざいさん)になると思います。みなさんにも，一生懸命(いっしょうけんめい)何かに打ち込(こ)み，ともに切磋(せっさ)琢磨(たくま)できる仲間をたくさんつくってほしいです。
みなさんの行く道にはこれからたくさんの未来が待っています。その未来のために，夢(ゆめ)を持ってください。夢(ゆめ)を持つことによって，今日やるべきことが見えてきます。そして，それを突(つ)き詰(つ)めていけば，自分が求めている姿(すがた)になることができると思います。
「自分の夢(ゆめ)はまだないな」「何だろう」，そう思っているみなさんは，ぜひ，大好きなことは何か，見つめ直してみてください。「サッカーが好き」「陸上が好き」「本を読むのが好き」，何でもいいと思います。自分の「大好き」を一生懸命(いっしょうけんめい)やり続けていけば，そこから夢(ゆめ)が見つかるはずです。あきらめずに続けることが，夢(ゆめ)に近づき，夢(ゆめ)を叶(かな)えるための糧(かて)になると思います。みなさんの未来が，大きく，そして素敵(すてき)なものでありますように，応援(おうえん)しています。