仕事人

私わたしは、岐阜県西部にある揖い斐び川がわ町ちょう春日かすが地区で、お茶を栽さい培ばいしています。揖い斐び川がわ町ちょうは、昔から水が豊ほう富ふで水はけがいい土地だったことから、「美み濃のいび茶」と呼よばれるお茶の産地でした。その中でも春日かすが地区は、標高330メートルにある切り立った山の斜しゃ面めんに沿そって茶畑が広がり、今では日本でわずかしか残っていないといわれる在ざい来らい種しゅのお茶を栽さい培ばいしています。
在ざい来らい種しゅは栽さい培ばいが難むずかしいため、多くの産地では育てやすい品種に植うえ替かえられてきましたが、急な斜しゃ面めんにある春日かすが地区の茶畑は植うえ替かえが進まず、昔からの在ざい来らい種しゅが残されてきました。現げん在ざいは、ほとんどの農家が、先せん祖ぞから受うけ継ついできた茶畑を守り、地ち域いき全体で農薬を使わない栽さい培ばいを行っています。
私わたしは結けっ婚こん後、春日かすが地区で栽さい培ばいが続けられなくなった茶畑を農家から借りて、2013年から義ぎ姉しと一いっ緒しょに「傳でん六ろく茶ちゃ園えん」を設せつ立りつし、代表に就つきました。それまではできたお茶を農協の市場に出しゅっ荷かしていましたが、現げん在ざいは年間約1トンのお茶を栽さい培ばいし、在ざい来らい種しゅの茶葉を「天空の古来茶」という名前で、地元にある道の駅や朝市、マルシェなどで販はん売ばいしています。

お茶の中でも、その年の最初に芽め吹ぶく新芽は「一番茶」と呼よばれ、冬に蓄たくわえた栄養がたっぷり詰つまったおいしいお茶になります。そのため、１月から４月の間は一番茶の収しゅう穫かくに備そなえて、土に肥ひ料りょうとなる枯かれ葉はを入れたり、日当たりが均きん一いつになるように、枝えだ葉はをかまぼこ型がたに刈かり込こんだりします。暖あたたかくなってくると、雑ざっ草そうが生えてくるため、草取りも欠かせない作業です。多くの産地では４月ごろから新芽が出始めますが、標高が高いこの地ち域いきでは、５月上じょう旬じゅんから収しゅう穫かくが始まります。育てやすいように品種改良されたお茶の木と違ちがい、在ざい来らい種しゅは一本一本の育ち方に個こ性せいがあり、新芽が出る時期にもばらつきが出ます。そのため、茶畑の様子を常つねに観察し、最さい適てきなタイミングを見計らって収しゅう穫かくします。他の産地では最初に芽め吹ぶいた新芽を摘つんだ後、二番茶や三番茶を摘つむところが多いですが、この地ち域いきでは一番茶のみを収しゅう穫かくします。収しゅう穫かく時には、家族や親しん戚せきに手伝ってもらい、大おお勢ぜいで収しゅう穫かくを行います。
収しゅう穫かくした一番茶は、地ち域いきの茶ちゃ工こう場ばに運はこび込こみ、機械で蒸むしてもみ、乾かん燥そうさせて「荒あら茶ちゃ」という状じょう態たいにしてもらいます。次に、荒あら茶ちゃを茶問屋に持って行き、茶葉を選別して私わたしたちがよく目にする煎せん茶ちゃや玄げん米まい茶ちゃ、ほうじ茶などに加工してもらいます。私わたしは、できあがったお茶をパッケージに詰つめて販はん売ばいしています。
収しゅう穫かくが始まってからが、お茶農家にとって最も忙いそがしい時期です。最近は茶ちゃ工こう場ばで働く人も少なくなってきたため、私わたしは収しゅう穫かくや包ほう装そう作業だけでなく、茶ちゃ工こう場ばの手伝いもしています。

一いっ般ぱん的てきな茶畑では、害虫や雑ざっ草そうの繁はん殖しょくを防ふせぐため、農薬を散さん布ぷします。しかし、農薬を使用しない春日かすが地区の茶畑では、雑ざっ草そうを取とり除のぞく草取りが最も大変な作業です。山の草はとても生命力が強く、いばらやツルなども混こん在ざいします。梅つ雨ゆどきには、雨が降ふるたびに雑ざっ草そうがぐんぐんと成長し、終わりが見えない作業に心が折れそうになるときもありますが、放置すると畑が荒あれてしまうため、毎日コツコツと作業を進めています。
私わたしは、この地ち域いきのお茶を守りたいと思って傳でん六ろく茶ちゃ園えんを始めましたが、始めたころの2013年時点で約1000人いた住民が、今では600人にまで減へり、特に若わかい世代がどんどん少なくなっています。お茶農家も70代が多く、茶畑を守るだけで精せい一いっ杯ぱいなので、春日かすが地区のお茶を外へ発信する仲間が少ないことには、寂さびしさを感じます。しかし近年は、春日かすが地区のお茶を使ってオリジナルのお菓か子しを作りたいというお菓か子し屋やさんが増ふえ、多様な形でお茶を味わってもらえるようになりました。また、この地ち域いき以外の人にも春日かすが地区やここで育まれるお茶に興きょう味みを持ってもらいたいと始めた茶ちゃ摘つみ体験では、毎年来てくれる人もいて、この地ち域いきの魅み力りょくを体感して喜よろこんでくれる姿すがたが励はげみになっています。

私わたしがお茶の販はん売ばいを始めたころは、お茶の産地ということもあり、地元ではなかなか売れませんでした。お客さまが増ふえたきっかけは、生産者が直ちょく接せつ販はん売ばいを行うマルシェに参加したことです。マルシェを訪おとずれる人の中には、安心・安全な食品を求めて足を運ぶ人も多く、無農薬で栽さい培ばいした春日かすが地区のお茶は好こう評ひょうを得えることができました。さらに、一度購こう入にゅうしたお客さまが定期的に購こう入にゅうしてくれるようになり、最近では「このお茶を大切な人への贈おくり物ものにしたい」という注文も増ふえました。お茶を気に入ってもらうだけでなく、誰だれかに贈おくりたいと思ってもらえることは、私わたしにとって非ひ常じょうに大きな喜よろこびとなり、よりいいものを届とどけようと気を引ひき締しめて作業に向き合っています。
また、お客さまの声から生まれた商品もあります。最良のお茶である一番茶は、緑茶として飲むのが一いっ般ぱん的てきで、産地では高温で炒いって香こうばしさを出すほうじ茶にするのは、もったいないこととされてきました。しかし、「ほうじ茶を飲んでみたい」という声に応こたえて作ってみたところ、香りとおいしさが非ひ常じょうに引き立ったお茶になりました。今では、このほうじ茶が一番人気の商品となっており、お客さまの声を聞くことの大切さを実感しています。

「茶」の字を使った言葉の中に、「茶ちゃ化かす」という言葉があります。その語ご源げんにはさまざまな説がありますが、私わたしは以前、お茶を加工する茶ちゃ師しの方から「古くなったものや出来がよくなかったものでも、他のお茶を混まぜたり焙ほうじたりして、いかようにもごまかすことができることから、『茶ちゃ化かす』という言葉ができた」という話を聞きました。どのようにでも姿すがたを変えて売ることができることは、いいことではありますが、私わたしはそんなお茶だからこそ、農家として正直なものづくりをしていきたいと考えています。
私わたしが販はん売ばいするお茶は、無農薬で育てられた安全なお茶だからと購こう入にゅうしてくれる方が多くいます。私わたしは、特に小さなお子さんや高こう齢れいの方がいる家族に、安心してこのお茶を飲んでほしいと願っています。そのためにも、このお茶を選んでくれる方々に説明ができないことは、絶ぜっ対たいにしたくありません。この地ち域いきのお茶は、もともと家族のために作られたもの。お客さまのことも家族同然と思い、栽さい培ばいや包ほう装そうをするときにもお客さまの顔を思おもい浮うかべながら、“まっすぐなお茶作り”を心がけていきたいです。

春日かすが地区は標高が高く、春の気温上じょう昇しょうが遅おそいため、他の産地よりも新茶の収しゅう穫かくが遅おそくなります。その結果、新茶の季節に出しゅっ荷かが間に合わず、市場に出しても安あん価かな価か格かくでしか取り引きできないことが課題となっていました。茶ちゃ工こう場ばでは、農家が加か工こう賃ちんを払はらって茶葉を加工してもらうため、お茶がいい値ね段だんで売れないと、加か工こう賃ちんが農家の負ふ担たんになります。この地ち域いきのお茶農家は、ほとんどが高こう齢れいであることから、「もう茶畑をやめよう」と考える農家も増ふえていました。私わたしの夫は、春日かすが地区の茶ちゃ工こう場ばを手伝った際さいにこの課題を知り、「このままでは春日かすが地区のお茶農家がなくなってしまう」という危き機き感かんを持ちました。
こうした現げん状じょうを知った私わたしは、うちの茶畑でとれたお茶や地ち域いきの農家から買い取ったお茶を生産農家である私わたしたちが直ちょく接せつ販はん売ばいすることで、適てき正せいな価か格かくで消しょう費ひ者しゃの人に買ってもらえないかと考えました。それから「天空の古来茶」というブランド名やパッケージを考案し、自分たちで販はん売ばい先さきを探さがしたり、朝市やマルシェにお店を出して販はん売ばいしたりするようになりました。

私わたしの父は、喫きっ茶さ店てんやテニスクラブの経けい営えいなどさまざまな商売をしていたので、私わたしは子どものころ、学校から帰るとよく皿さら洗あらいなどをして、店を手伝っていました。そのため、自然と人と接せっする機会が多く、私わたし自身も「父のお店のように多くの人が集まる場所をつくりたい」と思うようになりました。その思いはお茶農家になった今も変わっておらず、多くの人とお茶を栽さい培ばいし、できたてのお茶をみんなで味わうお茶作りができたらと思っています。
また、私わたしは体を動かすことが好きで、小・中学校時代はテニス部に所しょ属ぞくし、それ以外にもスノーボードやウインドサーフィンなど、さまざまなスポーツを経けい験けんしました。そうしたスポーツをするうちに、自然の中にいることが心地ここちよいと感じるようになり、今では風の音や匂におい、吹ふいてくる向きを敏びん感かんに感じたり、雨が降ふり出だすときなど天気の移うつり変かわりにも気がついたりするようになりました。近年は、春日かすが地区だけでなく近きん隣りんの地ち域いきでも、放置された畑が増ふえて土地が荒あれ、景色が変わってしまっている場所がたくさんあります。そうした場所や自然を守りたいという気持ちは、今の仕事にもつながっているように思います。

今は、望めば世界中どこへでも行ける時代です。私わたしも自分の息子むすこには、「岐阜にこだわらず、どこでも好きな場所へ行ってチャレンジすればいい」と話してきました。それは、たとえ地元にいなくても、振ふり返かえれば家族や先せん祖ぞがいるこの場所があるからです。広い世界へ目を向けて走り続けている中で、ふとしたときに大切な故こ郷きょうや自分のルーツを感じられることは、人にとって非ひ常じょうに大切です。一度故こ郷きょうから出て、外から見てみると、守りたい故こ郷きょうの良さが改めて見えてくることもあります。どんな道を選んだとしても、いつでも心の片かた隅すみに、自分にまつわる人や土地のことを気に留とめていてほしいと思います。それが、必ず自分にとってかけがえのないもの、自分を支ささえてくれるものになるはずです。また、何かにつまずいたときや挫ざ折せつしたときに、故こ郷きょうを振ふり返かえってみると、私わたしのように新しい仕事に出会えたり、故こ郷きょうを守る力になれたりすることがあるかもしれません。