競輪とは，日本全国各地にある競輪場で行われる自転車競走のことです。競馬や競艇（きょうてい），オートレースなどと同じように賭（か）けの対象として，車券（しゃけん）が販売（はんばい）されます（公営（こうえい）競技（きょうぎ）と呼（よ）びます）。僕（ぼく）は競輪選手としてレースで順位を競い，順位に応（おう）じて支払（しはら）われた賞金で生計を立てています。競輪選手には，「レースに参加してください」という斡旋（あっせん）通知が，月に2～3回，レース開催（かいさい）の1ヵ月半ほど前に入ります。競輪場は全国各地に46ありますので，月に2～3回出走するレースが全部自宅（じたく）より遠い競輪場だった場合は，1ヶ月のほとんどの間，自宅（じたく）にいられないこともあります。

レース開始の前日に競技場（きょうぎじょう）に行き，身体検査（けんさ）や，車体検査（けんさ）（自転車の検査（けんさ））を受けます。その後は宿舎（しゅくしゃ）に入って，完全に外部と隔離（かくり）されます。不正行為（こうい）を防止（ぼうし）するためですね。隔離（かくり）されている間は，携帯（けいたい）電話などの通信機器は全て預（あず）けて，家族でも連絡（れんらく）を取り合うことは禁止（きんし）。宿舎（しゅくしゃ）と競輪場の往復（おうふく）で，会話するのは他の競輪選手のみ，という生活が続きます。レースの開催（かいさい）日程（にってい）が3日だった場合，選手は1日1レース・3日間で計3回，レースに出走します。大体7時に起床（きしょう）。7時30分から朝食を取り，8時30分くらいから練習を始めます。レース開始が11時～17時。1日に12レースほどあり，自分の出走に合わせて，2時間くらい前からウォームアップを開始します。自分のレース以外の時間は，自分と同じ地域（ちいき）の選手のサポートをします。その後は宿舎（しゅくしゃ）に帰り，19時くらいから夕食。夕食以降（いこう）は自由時間ですが，大体0時までには就寝（しゅうしん）します。

レースは，バンクと呼（よ）ばれるコースを，通常（つうじょう）9名の選手で走って順位を競います。バンクの1周の長さは大体400ｍ，競走距離（きょり）は2000m～3000mなので，バンクを何周も走ることになります。バンクは，すり鉢（ばち）のような形をしているので，自転車で走るとかなり車体が斜（なな）めに傾（かたむ）きます。そこを全力で走ると，速度が70km近くになることもあるんですよ。自動車で一般（いっぱん）道路を走るのと同じくらいのスピードです。バンクを何周も周る間に，さまざまな駆（か）け引きが行われます。面白いのが，競輪は個人（こじん）競技（きょうぎ）ですが，団体（だんたい）競技（きょうぎ）の側面もある，という点。レースに参加するのは9名ですが，実は大体3人ずつが，同じ地域（ちいき）に所属（しょぞく）する選手で構成（こうせい）されています。その3人がタッグを組んで役割（やくわり）を決めます。例えば，若（わか）い選手は一番先頭で他の選手を風圧（ふうあつ）から守り，ベテランで駆（か）け引きの得意な選手は，その後ろについて，チームが他の地域（ちいき）の選手に追い抜（ぬ）かれないように抵抗（ていこう）する，といった具合です。この駆（か）け引きが最終周直前まで続き，最後は全員が1着を目指してラストスパートするのです。この駆（か）け引きがレースをより複雑（ふくざつ）に，面白くしています。だから，競輪選手ってものすごく仲間との絆（きずな）が深いし，大切にするんですよ。

レースがない時は，練習をしていることが多いです。乗り込（こ）みといって一般（いっぱん）の道路を走る練習，バンク練習といって，競輪場を走る練習，それからウエイトトレーニングといって，筋力（きんりょく）をつける練習などを行います。乗り込（こ）みは，他の選手と一緒（いっしょ）に千葉の木更津（きさらづ）の方へ行くことが多いです。持久力（じきゅうりょく）を強化し，自転車に乗るフォームを安定させることが目的で，60～100kmくらい走ります。バンク練習は，僕（ぼく）のホームバンクである川崎（かわさき）競輪場で行います。「もがく」と言って，全力ダッシュを5～10本くらい行います。スピード強化と円の周り方を，この練習で鍛（きた）えます。雨の日はジムでウエイトトレーニングを行ったり，競輪用のエアロバイクという機械を使って練習したりします。

辛（つら）いのは，練習の成果が結果に結びつかないこと，後は何といっても怪我（けが）です。僕（ぼく）も3年前に鎖骨（さこつ）を骨折（こっせつ）して，一時期レースに出られなかったことがあります。あれは本当に辛（つら）かった。トレーニング方法や医療（いりょう）技術（ぎじゅつ）が進歩しているおかげで，今はトレーニングを積み，実力が伴（ともな）って，大きな怪我（けが）さえなければ，長く選手を続けることができます。今は58歳（さい）くらいの選手だっているんですよ。僕（ぼく）も怪我（けが）をせず，長く選手を続けていきたいと思います。

一番嬉（うれ）しいのは，練習の成果が結果に繋（つな）がった時です。結果が出せれば収入（しゅうにゅう）もどんどん上がるし，出せなければどんどん下がる。厳（きび）しいですが，僕（ぼく）はそのシンプルで公平なところが好きです。夢（ゆめ）が持てると思いませんか？例えば，僕（ぼく）は子どもの頃（ころ）から車がものすごく好きで，大人になったらスーパーカーに乗りたかった。この夢（ゆめ）は，競輪の賞金で叶（かな）えることができました。競輪では，自分の努力は必ず自分に返ってくるんです。

小さい頃（ころ）の夢（ゆめ）はオリンピック選手。小学校は野球，中学校・高校は陸上をやっていました。実は自転車競技（きょうぎ）は一度もやったことがありません。競輪に興味（きょうみ）をもったのは高校生3年生になってから。スポーツが大好きなので身体を動かして稼（かせ）げる仕事がしたいな，と思っていました。そんな時，たまたま知り合いの方の紹介（しょうかい）で，川崎（かわさき）競輪場でやっていた「素人（しろうと）脚（あし）自慢（じまん）」というイベントに参加しました。その時に，のちに僕（ぼく）の師匠（ししょう）となる方に声をかけてもらったのが，競輪に興味（きょうみ）を持ったきっかけです。

競輪選手になるのは競輪学校に入学しなければなりません。大抵（たいてい）の場合，各地の競輪場の「愛好会」に入って練習します。そこで気に入られたり，紹介（しょうかい）を受けたりして師匠（ししょう）が決まります。この師匠（ししょう）に競輪の基礎（きそ）を教えてもらうのです。僕（ぼく）の場合は「固定ローラー（自転車をローラーの上に固定して自転車をこぐ装置（そうち））で1000mを5本もがけたら，弟子にしてやる。」と師匠（ししょう）に言われて，そのテストを受けました。こんなの楽勝！って思っていたんです。でも甘（あま）かった。合格（ごうかく）はしたものの，2本目でふらふらになってホントに死ぬんじゃないかと思いました。最初のうちは，競輪学校の実技（じつぎ）試験の目標タイムに全然足りず，クリアできるようになったのが，半年後の6月くらい。競輪学校に入学したのが，次の年の4月でした。学校では，1年間寄宿（きしゅく）生活し，ひたすら毎日練習します。でも僕（ぼく）にとっては，正直，入学前に比（くら）べたらずっと楽でした。後は選手になるために励（はげ）めば良いだけだったからです。

もしスポーツ選手になりたい，という目標があるのなら，どのスポーツの経験（けいけん）も決して無駄（むだ）にはなりません。どんなスポーツだって，目標を立てて，それに向かって練習し，成果を出す，というプロセスは変わりません。そのプロセスをコツコツと積み重ねるクセを身につけることができれば，その経験（けいけん）はきっと将来（しょうらい），役に立つはずです。コツは，最初から手の届（とど）かないような遠い目標を立てるのではなく，ちょっと頑張（がんば）ればクリアできそうな目標を立てること。一つひとつの目標を確実（かくじつ）にクリアしていくことが，自分の自信にもなるし，確実（かくじつ）な力になっていくからです。僕（ぼく）はプロの選手ですが，僕（ぼく）だってやっていることは毎日同じなんですよ。