皆(みな)さんは"めっき"と聞くとどんなことを思(おも)い浮(う)かべますか。「めっきがはがれる」という言葉があります。その"めっき"とは何でしょう。簡単(かんたん)に言うとものの表面に薄(うす)く金属(きんぞく)をつける技術(ぎじゅつ)のことです。昔は金属(きんぞく)がさびるのを防止(ぼうし)したり，見た目を美しくしたりするためにめっきが使われてきました。使われ方は多様になり，最近では，自動車やスマートフォン，タブレット端末(たんまつ)にも使われる最先端(さいせんたん)の技術(ぎじゅつ)になっています。私(わたし)は，その先端(せんたん)的なめっき技術(ぎじゅつ)の開発，研究をしています。
お客様からは，具体的にこのような技術(ぎじゅつ)のめっきができませんかという要望を受けます。もっと漠然(ばくぜん)とした要望には，技術(ぎじゅつ)職(しょく)である私(わたし)からお客様にめっきの技術(ぎじゅつ)や，使う素材(そざい)などを提案(ていあん)します。また，お客様からやってみないと分からない難(むずか)しい依頼(いらい)が来ることもあり，手さぐりで研究しながら進めることもあります。

私(わたし)は技術(ぎじゅつ)部のリーダーでもあるので，後輩(こうはい)の育成にも力を入れています。ある１日をご紹介(しょうかい)しましょう。朝７時には出社して，メールをチェックしてから１，２時間ほど後輩(こうはい)と会話しながら，その日に実施(じっし)する内容(ないよう)の確認(かくにん)や相談を受けたりします。そして，昼から午後にかけては私(わたし)が取り組んでいるめっきの試作や研究を行います。夕方になると後輩(こうはい)の報告(ほうこく)を聞き，今日の内容(ないよう)を踏(ふ)まえて明日やることの確認(かくにん)をします。自分の研究をするだけの時間というのは，なかなかとれないのですが，試作の内容(ないよう)を研究に当てることで確保(かくほ)するようにしています。
私(わたし)の研究対象は，皆(みな)さんが目にする車のホイールやアクセサリーなどではなく，スマートフォンの中で使われている部品など，目に見えないほど小さなものです。非常(ひじょう)に小さいものなので，目ではなく電子顕微鏡(けんびきょう)を用いて確認(かくにん)をしています。

私(わたし)は，入社したころから粉末へのめっきの開発に携(たずさ)わってきました。樹脂(じゅし)の粉一つひとつにニッケルでめっきをします。小さいものは髪(かみ)の毛(け)の太さの20分の1，約5ミクロンくらいの粉末にめっきをするんです。そうすることで，めっきをした樹脂(じゅし)の粉に電気が流れるようになるのです。身近な例をご紹介(しょうかい)しましょう。家電の電子部品には電気を効率(こうりつ)よく通すための素材(そざい)として，値段(ねだん)の高い銀などが使われています。この銀を使わなくても，めっきをした粉末で代用することにより，電気を流すことが可能(かのう)になるのです。めっきをした粉末は銀と比(くら)べて非常(ひじょう)に安いので，これにより家電自体が安く製造(せいぞう)できるようになるのです。しかし，実はこの目で見えない大きさの粉末にたった1粒(つぶ)でもめっきができていないと，電気が流れなくなることがあります。そこで私(わたし)は研究を重ね，粉末すべてにめっきができる技術(ぎじゅつ)を開発しました。この研究の成果が認(みと)められ，ありがたいことに，平成28年度の文部科学大臣表彰(ひょうしょう)科学技術(ぎじゅつ)賞を受賞しました。今は，更(さら)なるめっき開発技術(ぎじゅつ)に励(はげ)んでいます。

お客様が要望されたものを開発するのに，１，２か月かかることがあります。時には出口が見えず，最終的に駄目(だめ)だったというつらい経験(けいけん)もたくさんありますね。お客様の要望を１００％満たすとことができない場合，別の提案(ていあん)をすることもあります。失敗してしまったことは，ひとつの良い経験(けいけん)として次に生かすようにしています。めっきに携(たずさ)わって長い年月が経(た)ち，やってみないと分からないことはまだまだ多いですが，これが研究というものです。試行錯誤(さくご)しながら，失敗したことは次に生かせるよう，日々(ひび)研究に励(はげ)んでいます。

研究職(けんきゅうしょく)としての魅力(みりょく)は，自分で仮説(かせつ)を立て，それが思った通りの結果になったときですね。その瞬間(しゅんかん)の喜びは今でも忘(わす)れられないほどです。会社として，お客様の要望に応(こた)えることが第一なのですが，その前に自分が納得(なっとく)できていないものを出したくないという気持ちがあります。自分が納得(なっとく)できていないものを届(とど)けて，お客様は果たして喜んでくれるのでしょうか，と常(つね)に思うのです。しかし，納期(のうき)はお客様との重要なお約束で，守らなければなりません。いつもできるとは限(かぎ)りませんが，自分が納得(なっとく)し，お客様の要望も満たした最高の品質(ひんしつ)になるよう，普段(ふだん)から最善(さいぜん)を尽(つ)くしています。

福井(ふくい)県には化学系(かがくけい)の会社が多く清川メッキもその一つです。私(わたし)は大学では化学を専門(せんもん)にしていたので，化学系(かがくけい)の仕事をしたいと思っていました。そんなときに福井(ふくい)県の産業会館で就職(しゅうしょく)セミナーが開かれており，清川メッキが出展(しゅってん)していました。清川メッキは全国でも有数のめっき技術(ぎじゅつ)の会社ですが，県内にこのような会社があるとは，恥(は)ずかしながら就職(しゅうしょく)活動をするまでは知らなかったですね。大学での専門(せんもん)分野をそのまま生かせるわけではなかったのですが，同じ化学分野でめっきにも興味(きょうみ)がありましたので，入社を決めました。会社はアットホームな雰囲気(ふんいき)で仕事もやりがいがあり，入社して良かったです。

小学生のときはソフトボール，中学生ではサッカー部に入り，外で体を動かすのが大好きな子どもでしたね。また，小学生のころから理科室で実験することが大好きでした。科学雑誌(ざっし)を頻繁(ひんぱん)に購読(こうどく)し，ミジンコを育てたり，プリズムで遊んだりしました。そのころは特に星座(せいざ)などを覚えて宇宙(うちゅう)に興味(きょうみ)を持っていたので，宇宙(うちゅう)飛行士にあこがれていましたね。理科への興味(きょうみ)は未知への好奇心(こうきしん)なんです。子どものときの経験(けいけん)が，今の仕事にもつながるきっかけになりました。

皆(みな)さんには，いろいろなことに興味(きょうみ)を持ってほしいと思います。興味(きょうみ)を持ったら，調べて実際(じっさい)に行動し，試してほしいですね。それは科学に限(かぎ)らず，自分が疑問(ぎもん)に思ったことでもかまいません。考えるだけではなく，実際(じっさい)に行動することが大切です。行動した先に，うまくいけば感動がありますし，うまくいかなくとも決して無駄(むだ)にはなりません。それは自分の経験(けいけん)として蓄積(ちくせき)されるからです。やってみて駄目(だめ)だったとそこで終わるのではなく，次への意欲(いよく)に変えて，また新しく興味(きょうみ)のもったことにチャレンジしてほしいと思います。私(わたし)はこれからもチャレンジし続けます。