私(わたし)は東京都荒川(あらかわ)区南千住で「鈴ノ屋(すずのや)」という，駄菓子(だがし)をつくる会社を経営(けいえい)しています。５年ほど前に，妻(つま)の実家の製菓(せいか)会社からのれん分けして今の会社を始めました。
当社では，昔ながらのお菓子(かし)「きなこ棒(ぼう)」を製造(せいぞう)しています。「きなこ棒(ぼう)」は，きなこに黒蜜(くろみつ)を練り込(こ)んでつくります。材料にこだわって国産のきなこと自家製(じかせい)の黒蜜(くろみつ)を使っており，香(かお)りの良さとシンプルな甘(あま)さ，もちもちの食感が特徴(とくちょう)です。昔は子ども向けに砂糖(さとう)菓子(がし)やせんべいなどを売る駄菓子屋(だがしや)さんがたくさんありましたが，「きなこ棒(ぼう)」も駄菓子屋(だがしや)さんでよく売られていたお菓子(かし)のひとつです。最近では，駄菓子屋(だがしや)さんだけでなく，スーパーやコンビニなど，さまざまな小売店にも卸(おろ)しています。
私(わたし)の仕事は，黒蜜(くろみつ)の仕込(しこ)みや材料の調合，練り工程(こうてい)など，実作業が大半を占(し)めていますが，その傍(かたわ)らで，営業(えいぎょう)や配達，電話での問い合わせの対応(たいおう)といった，社長としての業務(ぎょうむ)も行っています。新商品を開発する際(さい)は，妻(つま)と２人でデザインや価格(かかく)設定(せってい)などを考えていますね。

仕事の始まりは毎朝，とても早いです。忙(いそが)しい時期には深夜２時半に起き，４時すぎには機械を動かし始めます。作業の流れとしては，まず，大きな釜(かま)で，きなこと黒蜜(くろみつ)を練って生地をつくります。それを棒状(ぼうじょう)に成形してカットし，包装(ほうそう)をしていきます。私(わたし)はパートの人たちが来る朝の８～９時までに，その日に出荷する分を作っておきます。パートの人たちが来たら，包装(ほうそう)する作業をしてもらいます。こうして，毎日，１０万本の「きなこ棒(ぼう)」をつくっているのです。
早朝から始まる仕事は，午後６時頃(じごろ)にようやく終わります。１日に使うきなこや水飴(みずあめ)などの重さは，約500キログラムにもなります。それだけの材料を毎日運び入れ，混(ま)ぜ合わせたり練り上げたりという作業を何十回と繰(く)り返すので，自然と体力もつきます。私(わたし)は小さい頃(ころ)から空手をやっているのですが，この仕事を始めてから筋力(きんりょく)がさらにつき，練習がとても楽になりました。少し前には，大学生ばかりの大会で３位に入りました。体力勝負で大変な面もありますが，毎日体を動かす仕事なので，健康にはよいのかもしれません。

機械を動かし，加える材料の量などを微妙(びみょう)に加減(かげん)しながら「きなこ棒(ぼう)」を製造(せいぞう)していく作業は職人技(しょくにんわざ)です。誰(だれ)かに代わってもらうことができません。注文は毎日たくさん入っていて，製造(せいぞう)を欠かすことはできないので，体調を崩(くず)さないよう自己(じこ)管理をしっかりするようにしています。
また，毎日使っている機械が突然(とつぜん)壊(こわ)れてしまうこともあります。新しい機械なら製造(せいぞう)した会社に電話して対処法(たいしょほう)を教えてもらうこともできますが，うちには昔から使われている機械も多く，いったん壊(こわ)れてしまうと，簡単(かんたん)には直せません。業者の人を待っていたらその日の出荷に間に合わなくなってしまうので，どこが壊(こわ)れたのか，原因(げんいん)を探(さぐ)り，自分たちで直しています。製造(せいぞう)の途中(とちゅう)で機械が止まり，慌(あわ)てて部品を買いに行ったこともありました。どうやって機械を維持(いじ)していくかには，常(つね)に気を配っています。

こんな問い合わせが過去(かこ)にありました。病院に入院中，売店にあったうちの「きなこ棒(ぼう)」を気に入って，よく買っていたという方が，「晴れて退院(たいいん)したのですが，鈴ノ屋(すずのや)さんの『きなこ棒(ぼう)』は病院以外だとどこで買えるのですか」と問い合わせをしてきてくれたのです。こういうことがあると，「きなこ棒(ぼう)」がお客さまの喜びに繋(つな)がっていると感じられて，うれしいですね。
お客さまから電話や手紙で「おいしかった」という言葉をいただくこともよくあります。「とてもおいしかったから，一言伝えたくて」という，それだけを言うために電話をかけてきてくださるお客さまもいるんですよ。そんな電話があると，やっていて良かったな，これからも頑張(がんば)ろうと思えます。
最近はアレルギーのお子さんも多いですが，「きなこ棒(ぼう)」のアレルギー物質(ぶっしつ)は大豆のみで，卵(たまご)や牛乳(ぎゅうにゅう)は入っていません。保存料(ほぞんりょう)や着色料，香料(こうりょう)なども不使用で，駄菓子(だがし)としてはとても珍(めずら)しいと思います。昔から慣(な)れ親しんできた方には懐(なつ)かしく，初めて食べる方には素朴(そぼく)で新鮮(しんせん)なものであり，健康志向(しこう)が高まっている今の時代に合う部分もあるのかもしれません。

お客さまの口に入るものですから，信頼(しんらい)のあるお菓子(かし)をつくらなければいけません。うちでは一人ひとりが衛生(えいせい)管理を意識(いしき)し，実践(じっせん)しています。また，お客さまは，商品の質(しつ)の高さも信用してくださっているので，それに応(こた)えることは私(わたし)たちの責任(せきにん)です。「きなこ棒(ぼう)」は，練るときの温度によって，生地の柔(やわ)らかさが変わります。たった０.２℃ほどの違(ちが)いでも生地に影響(えいきょう)するので，自分の感覚を頼(たよ)りに微調整(びちょうせい)を加え，常(つね)に同じ仕上がりを維持(いじ)しているのです。
「きなこ棒(ぼう)」は，文化として昔から受け継(つ)がれ，多くの人から愛されてきました。パートの方々(かたがた)にも「きなこ棒(ぼう)」が大好き，という方が多いんですよ。だからこそ，気持ちよく働ける環境(かんきょう)を整え，良い商品をつくれるようにしています。働いている人たちや，問屋さん，小売のお店さんとも力を合わせ，「きなこ棒(ぼう)」の文化を次の時代につなげていくことも私(わたし)たちの使命のひとつだと思っています。

妻(つま)の両親は，昔ながらの駄菓子(だがし)をつくり続けていました。「きなこ棒(ぼう)」は３０年ほど前から売り始め，人気があったので，途中(とちゅう)からはこれ一本に絞(しぼ)ってやってきたそうです。私(わたし)たちがのれん分けをしてもらい独立(どくりつ)したとき，商品はたったひとつ，３本入の「きなこ棒(ぼう)」だけでした。まずはラインナップを増(ふ)やさなければと，妻(つま)とあれこれ考えた結果，すでに洗練(せんれん)されたお菓子(かし)である「きなこ棒(ぼう)」自体を超(こ)えるのは難(むずか)しいので，「食べやすい個(こ)包装(ほうそう)」かつ「買いやすい１００円設定(せってい)」の「きなこ棒(ぼう)」をつくることに決めたんです。
１本ずつ個(こ)包装(ほうそう)にする機械が必要でしたが，お金がかかるので業者さんには頼(たの)まず，自分たちで工夫してつくりました。試行錯誤(さくご)の末，新商品が完成して各方面に案内を出したところ，いつも取引のある問屋さんから「こんなに安くていいのか」と問い合わせをいただき，それをきっかけに大手量販店(りょうはんてん)のバイヤーの方の目に止まって，取引をさせていただくことになったんです。今ではテレビに取り上げていただくことも多くなりました。昔ながらの作り方を受け継(つ)ぎながら，食感だけ少し柔(やわ)らかくするなど，時代に合うように工夫もしています。

私(わたし)の実家は酪農家(らくのうか)でした。子どもの頃(ころ)は牛に乗って遊んだり，草原で寝転(ねころ)がって空を眺(なが)めたり，とうもろこし畑でかくれんぼをしたりと，のびのびと過(す)ごしていましたね。体を動かすのが好きで，空手だけでなく走ったり泳いだりするのも得意でした。
中学はバスケ部，高校ではバスケ部と空手部をかけ持ちしていました。放課後になると空手の道場に行き，夜の９時頃(じごろ)まで練習する日々(ひび)で，大学は空手の準(じゅん)推薦(すいせん)で入りました。空手では先生に恵(めぐ)まれ，他人を敬(うやま)うこと，年下を大切にすることといった大切な考え方をたくさん学びました。「何でもいいから一生懸命(いっしょうけんめい)やれ」と言われ続けてきたことで，ひとつのことを精一杯(せいいっぱい)やり続けることができるようになり，今につながっているのだと思います。空手は今でも続けていて，休日には空手教室の指導員(しどういん)もしています。

他の人と一緒(いっしょ)である必要はないと思います。人はみんな違(ちが)うから，自分は自分らしく，そのときやれることを一生懸命(いっしょうけんめい)頑張(がんば)ればいい。目の前にあるものを全力でやり，その経験(けいけん)を積み重ねていくことで，自分に自信がつくと思います。成功のカギは，自信を持つこと。努力を継続(けいぞく)していくことで，おのずと結果がついてくるのだと思います。
何かを続けていくには，やはり「楽しい」とか「好き」という気持ちが大事です。私(わたし)は空手を始めてから１年ぐらいで全国大会に出ることになったのですが，周りは黒帯ばかりで，ひとりだけ白帯だった私(わたし)は，最初は嫌(いや)だなと思っていました。しかし，実際(じっさい)に試合に出てからは，空手の面白さにとりつかれ，中学に上がって黒帯になると，さらに面白くなりました。空手の楽しさがどこかでエネルギーに変わったのだと思います。
楽しいことや面白いことは周りにたくさんあると思います。みなさんにもぜひ，自分の「頑張(がんば)りどころ」を見つけて追求し，自信につなげてほしいと思います。