山で苗木（なえぎ）を植えて育てたり，育った木を切って木材市場に出荷したりする仕事のことを林業と言います。森林は大きく分けると，自然の力で形成された「天然林」と，人間が木を植えて育てた「人工林」があります。森は本来，野生動物や昆虫（こんちゅう）など様々（さまざま）な生き物が共存（きょうぞん）し，様々（さまざま）な種類の木がある自然のままの状態（じょうたい）が一番良いのでしょうが，人の生活に木材はかかせません。天然林も人工林も木を伐採（ばっさい）する場合には，人間が手入れをしないとなかなか元気な森になりません。私（わたし）は数人の同僚（どうりょう）を率（ひき）いて，主に人工林の手入れに携（たずさ）わっており，雑草（ざっそう）を刈（か）る「下刈（したが）り」や，木を間引く「間伐（かんばつ）」など，森の木を強く大きく育てる仕事をしています。

苗木（なえぎ）を植えてから数年間は，草が伸（の）びて苗木（なえぎ）に影（かげ）を作らないように，「下刈（したが）り」と言う作業をします。草がよく伸（の）びる真夏の時期になると，毎朝8時に10人ほどで山に入り，夕方4時30分まで黙々（もくもく）と草を刈（か）っていきます。山の作業と言うと，涼（すず）しくて気持ち良さそうだと思われがちですが，苗木（なえぎ）は背（せ）が低く山には日陰（ひかげ）がないので，夏の運動場でマラソンをするのと同じくらい体力が必要です。一人1日2リットルのお茶を凍（こお）らせて山に持ち込（こ）み，少しずつ解（と）かしては水分を補給（ほきゅう）して作業をします。また，食事や睡眠（すいみん）など体調管理をしっかりしていないと，作業が続けられず仲間に迷惑（めいわく）をかける事になります。

木が大きく育ってきたら，木を少しずつ間引く「間伐（かんばつ）」と言う作業をします。間伐（かんばつ）はなぜ必要なのでしょうか？間伐（かんばつ）をしていない森は，木と木の間隔（かんかく）が狭（せま）いので太陽の日差しが遮（さえぎ）られ，昼間なのに薄暗（うすぐら）くどんよりした感じが漂（ただよ）っています。こうした森の木は，お互（たが）いに根や枝（えだ）を十分に張（は）れず，葉の量が少なくなって光合成が十分にできません。そうすると，木は栄養不足でモヤシのように細く育ち，木材としての価値（かち）が低くなるだけでなく，強風や雪の重みで折れやすくなります。また，木が密集（みっしゅう）しているため森の風通しが悪く，病気や虫にも弱くなってしまいます。ですから，間伐（かんばつ）は森の手入れをする上で欠かせません。今まで間伐（かんばつ）をした木は捨（す）てていたので，何十年も育てた木なのにもったいないと思っていましたが，最近は紙製（かみせい）飲料容器（ようき）カートカンの原料として売ることができるようになり，こんな活用の仕方もあったのかと感心しています。

間伐（かんばつ）をする際（さい）は，まず山に入って間引く木を定め，切らずに残す木を傷（いた）めないように，木を切って倒（たお）す方向を決めます。そしてチェーンソーのエンジンをふかし，いよいよ木にチェーンソーの歯を入れると，やがて木は思った通りの方向に傾（かたむ）きだし，最後には凄（すさ）まじい音と共に倒（たお）れて，激（はげ）しく地面に叩（たた）き付けられます。その瞬間（しゅんかん）は，日頃（ひごろ）のストレスも解消（かいしょう）されるほど強烈（きょうれつ）で気持ちが良いものです。間伐（かんばつ）の作業をしばらく続けていくと，木が密集（みっしゅう）してどんよりした感じだった山に陽が差し込（こ）み始め，人間で言えば病気の人が治療（ちりょう）を受けて元気になるように，たちまち明るい雰囲気（ふんいき）に変化していき，仕事をした達成感でいっぱいになります。

丈夫（じょうぶ）な森は，きれいな空気と水を私（わたし）達に与（あた）えてくれます。特に日本は山が多いので，森林の大切さを一人でも多くの方に理解（りかい）して頂（いただ）けることを願いながら，丈夫（じょうぶ）な森づくりを目指しています。また，木は植えてから伐採（ばっさい）できるように成長するまで，数十年以上の年月がかかります。今年伐採（ばっさい）する木は，私（わたし）達のおじいさん達が植林し，お父さん達が育ててきた木だと思うと，大切な森を受け継（つ）いでいかなければと思い感慨深（かんがいぶか）いです。今年植えた木を伐採（ばっさい）するのは40～60年後，あなた方の中で林業に携（たずさ）わっている人ですね。

私（わたし）は，この仕事を始める前から，森の手入れの仕事をしたいと思っていたわけではありませんでした。ある時，知人からこの仕事を紹介（しょうかい）されたことがきっかけで，子どもの頃（ころ）から体を動かすのが好きだったこともあり，今の仕事に就（つ）きました。仕事を始めてみると，覚えなければいけないことがたくさんあり，どのように体を動かせば良いかが分からないので体力的にも大変でしたが，仕事を覚えていくと自然に体が動くようになり，楽しく思えるようになりました。今は，この仕事を選んで良かったと思っています。

子どもの頃（ころ）は，瀬戸内海（せとないかい）の大三島という島で育ちました。中学校を卒業するまで，目の前には海があり，後ろを振（ふ）り返ると山があるという自然に囲まれた環境（かんきょう）で暮（く）らしていました。小学生の頃（ころ）は，夏に近所の友達と海で泳いだり山で虫を捕（と）ったりと，遊んでばかりして過（す）ごした日々（ひび）でしたが，あまり勉強をした覚えがないにも関わらず，成績（せいせき）はそれなりに良かったです。今振（ふ）り返ると，自然の中で遊ぶうちに色々（いろいろ）な失敗をして，遊びですからその失敗も面白く，失敗から新しい遊びが始まったり，なぜ失敗したかを考えたり，工夫をして成功して喜んだりと，遊びながら考える習慣（しゅうかん）が身に付いたのではないでしょうか。

林業の仕事は，夏は暑く冬は凍（こご）えるほど寒い，体力的には過酷（かこく）な仕事ですが，それでも私（わたし）が仕事を続けていけるのは，共に働く仲間がいるからです。毎日仲間と協力し，助けられたり助けたりの繰（く）り返しです。一緒（いっしょ）に笑ったり悩（なや）んだりして，決して仲間を見捨（みす）てたりすることはありません。そういった仲間と一緒（いっしょ）に作業していると，辛（つら）くても楽しく仕事ができます。だから，皆（みな）さんも友達は大切にしてください。困（こま）っている友達，悩（なや）んでいる友達がいたら助けてあげてください。助けられたり助けたりするのは，大人も子どもも同じです。そして，皆（みな）さんが大人になった時に，それが当たり前にできるような大人になってほしいと思います。