私(わたし)は寿司(すし)職人(しょくにん)の見習いとして，東京都足立区にある「剣(けん)寿司(ずし)」で働いています。魚はもちろん，米や海苔(のり)，ガリにもこだわる江戸前(えどまえ)の寿司屋(すしや)で，昭和４７年の創業(そうぎょう)以来，旬(しゅん)の食材を使った一流の味を提供(ていきょう)しています。
店長をはじめ熟練(じゅくれん)した職人(しょくにん)が揃(そろ)い，何を食べてもおいしいことが自慢(じまん)です。カウンターと座敷(ざしき)を備(そな)えた店内は，堅苦(かたくる)しさもなく，元気で明るい雰囲気(ふんいき)なので，私(わたし)もすぐに溶(と)けこめました。
この店では，寿司(すし)だけでなく，天ぷらや丼(どん)もの，うなぎなど，一品料理も充実(じゅうじつ)しており，一人前の職人(しょくにん)になるには，その全てに精通(せいつう)する必要があります。高い技術(ぎじゅつ)は一朝一夕で身につくものではなく，一人前の職人(しょくにん)になるためには，何十年もかけて修行(しゅぎょう)を積む必要があります。７年前に見習いとして入った私(わたし)もまだまだその途中(とちゅう)です。接客(せっきゃく)に始まり，握(にぎ)りやさまざまな調理など，日々(ひび)いろいろなことを教わっています。

毎朝９時からランチの仕込(しこ)みを始め，１１時３０分の開店に備(そな)えます。お昼が過(す)ぎたら，今度はすぐに夕食の仕込(しこ)み。夜の部は１７時に始まり，そのまま２３時３０分まで営業(えいぎょう)します。片付(かたづ)けを終えて店を出るのは２４時ごろです。
仕込(しこ)みでは，魚や野菜の下準備(したじゅんび)をしたり，寿司(すし)飯（シャリ）を用意したりします。なかでも重要なのはシャリで，炊(た)きたてのご飯に寿司(すし)酢(ず)をかけて混(ま)ぜ合わせ，うちわであおいで，あら熱を取ります。単純(たんじゅん)に見えますが，米粒(こめつぶ)をつぶさず切るように混(ま)ぜる技術(ぎじゅつ)が必要で，「シャリ切り」とよばれます。一つひとつの動作の手早さ，正確(せいかく)さが寿司(すし)の味に直結するのです。
開店後は，主に接客(せっきゃく)やテーブルの片付(かたづ)けを担当(たんとう)します。厨房(ちゅうぼう)に入って魚や野菜の調理をすることもあり，店長から合格(ごうかく)をもらえたときは，お客さまにお出しします。まれに，巻(ま)き寿司(ずし)や握(にぎ)り寿司(ずし)を任(まか)されることもありますが，カウンターに立ち，お客さまの目の前で握(にぎ)るので，緊張(きんちょう)で手が震(ふる)えそうになります。

以前，刺身(さしみ)に使う魚があと１尾(び)しかないのに，さばき方を間違(まちが)えて駄目(だめ)にしてしまったことがありました。包丁の入れ方や火加減(ひかげん)をひとつ間違(まちが)えるだけで，全て台無しになってしまいます。その後は二度と繰(く)り返(かえ)さないよう，練習を重ねるのはもちろん，緊張感(きんちょうかん)をいっそう強めて仕事をするようになりました。また，一日の仕事の時間が長いので，体力と持久力(じきゅうりょく)も欠かせませんね。
料理の種類が多く，その一つひとつの調理法が難(むずか)しいことも苦労の種です。たとえば，天ぷらのさっくりとした食感は，油の温度のわずかな違(ちが)いに左右されます。握(にぎ)りは，ネタの切り方，シャリを握(にぎ)る強さひとつで味が変わってしまいます。そういった加減(かげん)をコントロールして，いつでもベストの味を生み出す技術(ぎじゅつ)は，まさに職人技(しょくにんわざ)。まだまだ，身につけなければいけないことが山積みです。

この店でお食事をしたお客さまに，「おいしい！」と喜んでいただけることがやりがいです。料理をより楽しんでいただくために，どんな接客(せっきゃく)ができるだろうと自然と考えるようにもなります。今後，自分が調理を任(まか)されるようになったら，この喜びはより大きくなるはずです。道は長く，決して楽ではありませんが，一生懸命(いっしょうけんめい)練習を積んで，調理を任(まか)される日に備(そな)えています。
お客さまだけでなく，店長や先輩(せんぱい)の職人(しょくにん)からほめられたときも，格別(かくべつ)にうれしいです。私(わたし)が作った料理を味見して「うまい」と言ってもらえると，心の中で「よっしゃあ！」とガッツポーズしてしまいます。普段(ふだん)は厳(きび)しい分，ほめてもらえるとモチベーションも上がりますね。努力しているところをしっかりと見てもらえるので，もっと頑張(がんば)りたい，上達したいと思います。

心をこめて作らなければ，決しておいしい料理にはならないと，見習いを始めたときからずっと言われてきました。食べる方の喜ぶ顔を想像(そうぞう)しながら，米を研ぐときも野菜を切るときも，一つひとつ気持ちをこめること。もちろん，技術(ぎじゅつ)を身につけることが大前提(ぜんてい)ですが，まごころを忘(わす)れてはならないと，日々(ひび)自分に言い聞かせています。
接客(せっきゃく)では，いつも笑顔を絶(た)やさないように心がけています。お客さまをご案内するだけでなく，ときにはお話に加えていただくこともありますね。会話は，その方の好みを知るための大切な手がかりなので，馴(な)れ馴(な)れしくならないように気をつけつつ，気軽に話しかけていただける雰囲気(ふんいき)を意識(いしき)しています。
寿司屋(すしや)は敷居(しきい)の高いイメージがありますが，居心地(いごこち)の良さも大事にしたいです。お客さまに楽しく過(す)ごしていただければ，料理の味もさらに引き立つはずですから。

小さいころの夢(ゆめ)は，プロ野球の選手になることでした。高校は野球の強い学校に進学し，毎日練習に励(はげ)みました。この店に入ったのは，野球部の監督(かんとく)に紹介(しょうかい)されたことがきっかけです。卒業を前にして進路に悩(なや)んでいたところ，監督(かんとく)が，知り合いである剣(けん)寿司(ずし)の社長に会わせてくれました。その人柄(ひとがら)に惹(ひ)かれたことが，就職(しゅうしょく)を決めた一番の理由です。社長も野球の経験(けいけん)が長く，今も店の仲間といっしょに草野球をしています。
寿司(すし)を食べるのは好きでも，職人(しょくにん)になるとは思ってもみませんでした。しかし次第に，この寿司(すし)職人(しょくにん)の世界が，ずっと続けてきた野球に通じていると思うようになりました。努力を重ね続けた者だけが認(みと)められる厳(きび)しい世界だという点です。何十年も修練(しゅうれん)を積んだ寿司(すし)職人(しょくにん)には独特(どくとく)のオーラがあり，まぶしささえ感じます。寿司(すし)の見習いを始めてから，千本ノックのように，同じ練習をひたすら繰(く)り返(かえ)してきました。フィールドは変わりましたが，これからも努力を積み重ね，プロフェッショナルへの道を歩みたいです。

子どものころはのんびりとした性格(せいかく)でした。加えて，父の転勤(てんきん)で地方を転々(てんてん)としていたので，たいていのことには動じなかった気がします。父はトンネルを造(つく)る仕事をしていて，工事が終わるごとに移動(いどう)していました。私(わたし)は佐賀(さが)で生まれ，そのあと，長野，新潟(にいがた)，静岡(しずおか)へと移(うつ)りました。自分から積極的に話すタイプではありませんでしたが，周りの子と少しずつ仲良くなって，新しい環境(かんきょう)にも溶(と)けこんでいきましたね。
野球は小さいころからやっていましたが，厳(きび)しい練習のおかげで，忍耐力(にんたいりょく)がついたと思います。高校は野球の強い学校だったので，朝から晩(ばん)まで練習漬(づ)けでした。そうしたハードな日々(ひび)を卒業までやりきったことで，体力だけではなく精神(せいしん)的な強さも身につきました。長時間の立ち仕事も，野球で鍛(きた)えた精神力(せいしんりょく)で乗り切ることができています。そして，できるまで何度でも練習する根性(こんじょう)も，今の仕事に役立っていると思います。

努力することが一番大切だと思います。地味でつらいことでも，こつこつと続けていれば，必ず誰(だれ)かが気づいてくれます。勉強でも，スポーツでも，同じではないでしょうか。見えないところでも努力をしてきた人は，いつかきっと報(むく)われます。
野球をやってきた私(わたし)は，自分の努力が本当に足りていたのか，今でも自問することがあります。もっと練習をしていたら，もっと上に行けたのかもしれない。そんな後悔(こうかい)がまだ残っています。その後，寿司(すし)職人(しょくにん)の道という新しい世界を歩き始めました。今度は悔(く)いのないよう，自分にできる努力を精一杯(せいいっぱい)していくつもりです。
みなさんにも，熱中していることや目指していること，やってみたいことがたくさんあると思います。どんなことでも，最大限(さいだいげん)の努力をしてみてください。結果にかかわらず，がんばった過程(かてい)は自分の力になることを忘(わす)れないでほしいです。