私（わたし）は，神奈川（かながわ）県横浜（よこはま）市にあるテーマパーク「横浜（よこはま）・八景島シーパラダイス」で，水族館の飼育員（しいくいん）・獣医師（じゅういし）として働いています。横浜（よこはま）・八景島シーパラダイスの水族館は日本最大級の大きさで，イルカやアシカを始めとする海獣（かいじゅう）類や，ペンギンやペリカンといった鳥類，そして多くの魚類など，500種類・10万点以上の動物が飼（か）われています。水族館には約50人の社員と100人近いアルバイトさんが働いており，私（わたし）は「ふれあいラグーン・うみファーム」という20人ほどのチームに所属（しょぞく）しています。このチームでは，お客様の目の前にイルカやクジラ・セイウチなどを展示（てんじ）し，動物たちとのふれあい体験をして頂（いただ）く施設（しせつ）を運営（うんえい）しています。私（わたし）は，飼育員（しいくいん）として動物たちの日々（ひび）の世話と芸の練習をすると同時に，獣医師（じゅういし）として病気の予防（よぼう）や治療（ちりょう）・健康管理も担当（たんとう）しています。

毎朝7時に起きて8時30分前に事務（じむ）所に到着（とうちゃく）したら，飼育（しいく）の基本（きほん）と言われている3つの「じ」に取りかかります。まず始めは「掃除（そうじ）」。同僚（どうりょう）と一緒（いっしょ）に動物の飼育（しいく）場所を周り，ホースで水をかけてデッキブラシで床（ゆか）を磨（みが）きます。次に「調餌（ちょうじ）」と言って，動物たちのエサを準備（じゅんび）します。体重や好み・その日の体調に応（おう）じて，アジ・サバ・イカなどのうち，どの種類をどれだけ与（あた）えるかを考え，一頭ごとの名札が付いたバケツに振（ふ）り分けていきます。施設（しせつ）がオープンすると，クジラと泳いだりイルカをジャンプさせたりする，ふれあい体験に申し込（こ）まれたお客様がお見えになるので，案内役を務（つと）めます。ふれあい体験がない時間には，動物たちにエサを与（あた）えながら芸を練習します。これが3つ目の「じ」である，「給餌（きゅうじ）」です。夕方にはエサを入れていた大量のバケツを片付（かたづ）け始め，翌日（よくじつ）のエサを倉庫から取り出し，動物たちの便や尿（にょう）の様子・トレーニングの進み具合などを日誌（にっし）に記録して，17時30分に一日の仕事が終わります。

動物たちの芸の練習は，望ましい行動ができたらエサを与（あた）えるという方法で行い，最初は簡単（かんたん）なものから始めて，段々（だんだん）と難（むずか）しいものを教えていきます。例えばイルカをジャンプさせるには，始めは先端（せんたん）に目印の付いた長い棒（ぼう）を水中に入れて，イルカが目印に触（ふ）れたらエサを与（あた）えます。次に目印の高さを水面すれすれまで上げ，イルカが頭を上げるように仕向けます。これができたら，目印を徐々（じょじょ）に水面の上に上げていくことで，やがてはジャンプができるようになるのです。動物たちと言葉を交わすことはできませんが，こうして毎日芸の練習をする中で注意深く観察していると，目印に寄（よ）ってくる動きが鋭（するど）い・鈍（にぶ）い，体が安定している・ふらついている，目つきがしっかりしている・定まっていないなど，動物たちの体調や気分も分かるようになってきます。

この仕事のやりがいは，お客様に動物たちの魅力（みりょく）や迫力（はくりょく）を間近でお伝えし，喜びを感じて頂（いただ）けることです。例えばふれあい体験の時間に，イルカがお客様のすぐ近くで高々（たかだか）とジャンプをすると，「わあっ」という歓声（かんせい）が上がります。しかし，動物たちの素晴（すば）らしさをお伝えする機会は，ジャンプだけではありません。イルカの肌（はだ）に触（ふ）れて頂（いただ）いた際（さい）には，これまで知らなかった感触（かんしょく）を実感することができます。全速力でプールを泳ぎ回るイルカは，予想していたよりとても速くて驚（おどろ）かれるはずです。エサを食べるためにイルカがパクッと口を開けた時，口の中がどうなっているか気になりませんか。こうした様々（さまざま）な場面を通してお客様に感動や興奮（こうふん）を味わって頂（いただ）くことが，私（わたし）の喜びでもあります。

仕事をする上で大切にしていることは，動物たちがお客様の前で生き生きと振（ふ）る舞（ま）えるように，彼（かれ）らの心と体を万全の状態（じょうたい）に保（たも）つことです。そのためには，動物たちのわずかな異変（いへん）も見逃（みのが）さないことが重要です。動物たちは，基本（きほん）的に具合の悪い様子を見せようとしません。弱っているところを見られると，敵（てき）に狙（ねら）われて，食べられてしまうという野生の本能（ほんのう）が残っているからです。いざぐったりしているのを見つけた時にはかなりの重症（じゅうしょう）ですから，そうなる前に「何かがおかしい」と気付けなくてはならないのです。また獣医師（じゅういし）として，動物たちの血液（けつえき）検査（けんさ）を毎月行い，必要とあればレントゲンや内視鏡（ないしきょう），エコー検査（けんさ）などもしています。病気だということが分かれば，エサに薬を混（ま）ぜて与（あた）えたり，注射（ちゅうしゃ）や点滴（てんてき）などで治療（ちりょう）を行ったりします。

私（わたし）は小さい頃（ころ）から生き物が好きな子どもでした。カブトムシやカメ・カエルなど，山や河原（かわら）でいつも何かを拾ってきて，家で飼（か）っていました。ちなみにそのカメは，30年近くも生き続けていて，まだ実家で暮（く）らしています。遊ぶ時は外に出かけることが多く，平日は近所の空き地に友達と秘密（ひみつ）基地（きち）を作ったり，休みになると父親に釣（つ）りや山登りに連れて行ってもらったりしていました。また，勉強にはもくもくと取り組む性格（せいかく）でした。宿題が終わらないと外に遊びに行けないという家庭のルールがあったために，友達と約束した待ち合わせ時間に遅（おく）れないよう，必死で算数のドリルなどを片付（かたづ）けていました。

高校生になって将来（しょうらい）の進路を考える際（さい），多くの人々（ひとびと）に動物の魅力（みりょく）を伝えることに憧（あこが）れて，動物園や水族館で働きたいと思いました。そして，動物に携（たずさ）わる職業（しょくぎょう）に就（つ）くのであれば，獣医師（じゅういし）と言う資格（しかく）を持っていることが有利になると考え，獣医学（じゅういがく）部のある大学に進学しました。しかし，水族館の獣医師（じゅういし）という仕事は人数が限（かぎ）られていて，日本全国でも30～40名しかいないと言われています。私（わたし）の場合は，ちょうど就職（しゅうしょく）活動をする時期に横浜（よこはま）・八景島シーパラダイスが募集（ぼしゅう）をしていて入社することができました。大学の獣医学（じゅういがく）部で主に教えているのは，犬やネコ・牛やブタについての知識（ちしき）ですので，仕事に就（つ）いた後も書籍（しょせき）や論文（ろんぶん）を読むなど，海獣（かいじゅう）類の勉強を続けて今日に至（いた）っています。

私（わたし）は，高校生になるまで将来（しょうらい）の夢（ゆめ）がはっきりしていませんでしたが，小学生の時から勉強を続けていたおかげで，獣医学（じゅういがく）部に進学しようと決めた時に，入学試験の勉強で大変な苦労をするということはありませんでした。もし中学生や高校生のどこかで手を抜（ぬ）いていれば，この夢（ゆめ）は叶（かな）えられなかったかもしれませんね。夢（ゆめ）を持つことは大切ですが，それを叶（かな）えることは決して簡単（かんたん）ではありません。日々（ひび）努力して勉強していれば，なりたい夢（ゆめ）が見つかった時に，きっとそれを実現（じつげん）する力になってくれると思いますよ。