私（わたし）は，紙を作る工場で働いています。私（わたし）が勤（つと）めている工場は広島県大竹市にあり，東京ドーム約10個分（こぶん）の広さがあります。薄（うす）い紙や段（だん）ボールなどの板紙，それからカートカンの容器（ようき）に使われている紙など，1年間で約33万トンもの紙を作っています。工場には紙の原材料になる古紙や木材を砕（くだ）いた「チップ」が運ばれてきます。これらを溶（と）かして「パルプ」と呼（よ）ばれる繊維（せんい）を取り出し，それからパルプを網（あみ）の上に薄（うす）く広げて乾燥（かんそう）させます。そして最後に，表面に滑（なめ）らかさや美しさを出す塗料（とりょう）を塗（ぬ）って完成です。私（わたし）たちの工場には約400人の従業員（じゅうぎょういん）がいて，そのうち約300人が交代で24時間365日，工場の機械を動かしています。また，残りの約100人で，原料や機械部品の仕入れ，出来上がった製品（せいひん）の品質（ひんしつ）検査（けんさ）など様々（さまざま）な仕事をしています。私（わたし）は品質（ひんしつ）検査（けんさ）を担当（たんとう）する技術（ぎじゅつ）グループのリーダーをしています。

毎朝8時頃（じごろ）に工場に到着（とうちゃく）して，前日の品質（ひんしつ）検査（けんさ）の結果を受け取ったり，作業着に着替（きが）えて安全体操（たいそう）を行ったりします。8時30分からは技術（ぎじゅつ）グループの会議を行い，8人のメンバーに今日の仕事内容（ないよう）を指示（しじ）したり，工場全体で特に注意すべき安全関係の連絡（れんらく）をしたりします。その後，今度は各グループのリーダーが集まる工場全体の会議に参加します。それが終わると，機械の動いている現場（げんば）に行き，それぞれの機械から製造（せいぞう）された製品（せいひん）が，決められた基準（きじゅん）を満たした紙になっているかどうかを確認（かくにん）します。午後になると，一度自分のグループの部屋へ戻（もど）り，本社に工場の状況（じょうきょう）を報告（ほうこく）したり，会議の資料（しりょう）を作ったりします。その後もう一度現場（げんば）を見て回り，日にもよりますが，夕方5時頃（じごろ）に仕事を終えます。

製品（せいひん）を検査（けんさ）する方法は大きく分けて2種類あり，厚（あつ）さや重さなど検査（けんさ）された数値（すうち）を読み取って行うもの，A4サイズに切られた見本を見て，表面の色や汚（よご）れなどを確認（かくにん）するものがあります。カートカン容器（ようき）に使われる紙の場合は，飲み物の容器（ようき）なので，臭（にお）いもチェックしているんですよ。工場で作られる製品（せいひん）は，1m×1mくらいの大きさの紙を100枚（まい）単位で包装（ほうそう）した「平判（はん）品」と，5000mもの紙が芯（しん）に巻（ま）かれた「ロール紙」があります。私（わたし）達の検査（けんさ）によってこれらの製品（せいひん）を出荷するかどうかが決まるので，責任（せきにん）重大です。また，工場の機械は，効率（こうりつ）よく製品（せいひん）を作るために24時間動いているので，品質（ひんしつ）に異常（いじょう）が報告（ほうこく）されると，夜や休日でも工場に駆（か）けつけて，原因（げんいん）を突（つ）き止めなくてはいけません。

紙には様々（さまざま）な使い道があり，使い道に応（おう）じて新しい紙を開発する仕事もあります。例えば紙で作られている飲料容器（ようき）「カートカン」の場合，紙を曲げてカンの形にしても破（やぶ）れない，自動販売機（はんばいき）でも扱（あつか）えるくらいに堅（かた）い，中に入れる飲み物が長持ちするように特製（とくせい）のフィルムを挟（はさ）みこむ，など様々（さまざま）な要件（ようけん）を満たす紙を開発する必要がありました。私（わたし）達は，原料となる素材（そざい）を探（さが）し，機械の動かし方や使用する薬品・塗料（とりょう）を考え，試作品を作り，検査（けんさ）をして品質（ひんしつ）を確認（かくにん）する，ということを繰（く）り返しました。開発には長いもので半年から1年ほどの時間がかかります。決められた基準（きじゅん）が全て満たされて，いよいよ新しい製品（せいひん）の生産が始まる！という時に一番の達成感が得られますね。

私（わたし）は，みんなで物事に取り組むということを大切にしています。なぜなら，技術（ぎじゅつ）グループだけではなく，各部署（ぶしょ）が協力して製品（せいひん）を生産しているからです。だから，例えば製品（せいひん）の検査（けんさ）方法をより良いものに改めたいと思った時にも，自分たちのことだけを考えるのではなく，機械を動かして製品（せいひん）を生産するグループの人や，原料や機械の部品を仕入れるグループの人にも事前に相談をして，工場全体として最も良い方法は何か，工場の各部署（ぶしょ）がうまく協力するためにはどうしたら良いかを常（つね）に考えるようにしています。

子どもの頃（ころ）は，毎日暗くなるまで，原っぱや空き地で草野球をしていました。近くの低い山に登ることもあり，自然と体力が付きました。また，よく車やロボットのおもちゃを分解（ぶんかい）しては組み立て直していました。例えばロボットなら，腕（うで）や足の部分が動くことがありますよね。その部分を解体（かいたい）してギアやバネを取りだして「なぜそのような動き方をするんだろう」と構造（こうぞう）について考えることが好きでした。

小さい頃（ころ）から「構造（こうぞう）を理解（りかい）する」ということが好きだったためか，数学や理科など理系（りけい）の勉強が得意で，技術系（ぎじゅつけい）の学校に進学しました。勤（つと）めている工場のある地域（ちいき）は，大きな化学コンビナートが古くから立ち並（なら）び，地元ではこの地域（ちいき）に勤務（きんむ）する人も多かったので私（わたし）にも馴染（なじ）みがあり，自然とこの地域（ちいき）にある工場を勤務先（きんむさき）に選びました。皆（みな）さんが製紙（せいし）工場で働きたいという場合にも，工業系（けい）や理系（りけい）の学校に進学して，技術（ぎじゅつ）を勉強することが近道かもしれません。

皆（みな）さんには，自分から取り組み始めたことを，途中（とちゅう）で挫（くじ）けずに続ける力を身に付けて欲（ほ）しいと思います。私（わたし）は長年工場に勤（つと）めていますが，時には単調に見える，同じような作業の繰（く）り返しがあってこそ，問題が起きた時に良い解決（かいけつ）方法を考えることができ，それが新しい技術（ぎじゅつ）につながっていくのだと感じます。本を読んだり人の話を聞いたりすると，すぐに分かったような気になることも多いと思いますが，忍耐（にんたい）強く努力を継続（けいぞく）するという経験（けいけん）は，将来（しょうらい）必ず皆（みな）さんの役に立つと思いますよ。